从用途上看，电机软启动器和变频器是两种完全不同的产品。软启动器实际上是个控制电压和限制启动电流的设备，用于电机的启动，只改变输出电压的幅值而没有改变频率;而变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且还改变频率。从功能上看，变频器具备所有软启动器的功能，因此可以这样说，变频器是一种功能更强的软启动器。

软启动器虽然解决了电动机启动的问题，但无明显的节能效果。近几年来，随着我国变频器的国产化进程的快速崛起，质量稳定性进步很快，加上服务和成本上的优势，变频调速性价比不断提高，质量和价格的竞争优势越来越明显。它不仅解决了电机启动产生的大冲击电流的问题，并且具有很好的节能效果和变频能力，因此，软启动器面临被替代的压力越来越大。

目前，只有小部分工况采用软启动器，比如电动机工作负载在90%以上时，而对于其他工况来说，以前是采用软启动方式启动的，现在大多采用变频器了，因为变频器的节能效果有30%左右。此外，变频器的价格有了十分显著的下降。如今，变频器已经在工矿企业全面普及，几乎涵盖了所有的领域，不夸张地说，凡是用到电动机的地方肯定有变频调速器的身影